O Cloth Hall (Salão dos Tecidos) que domina a Grote Markt de Ieper não é medieval. É uma reconstrução, erguida pedra por pedra entre 1928 e 1967, após quatro anos de artilharia reduzirem o original do século XIII a um único toco de torre irregular. Fotografias de 1919 mostram uma cidade de escombros. Winston Churchill argumentou que as ruínas deveriam ser deixadas intocadas como um memorial permanente. O povo de Ieper, porém, retornou e reconstruiu sua praça do mercado exatamente como era, razão pela qual uma excursão de memória de Flanders Fields a partir de Bruges começa em uma praça que é, ao mesmo tempo, autêntica e inteiramente nova. O Ypres Salient foi uma protuberância na linha Aliada, mantida de outubro de 1914 ao outono de 1918. Sua forma foi sua maldição: as posições alemãs nas cristas baixas em Passchendaele, Messines e Zonnebeke dominavam a bacia de três lados. Cinco grandes batalhas foram travadas ao longo de aproximadamente vinte e cinco quilômetros quadrados. O primeiro ataque em massa com gás cloro na história da guerra ocorreu aqui em 22 de abril de 1915, perto de Langemark. A Terceira Batalha de Ypres, travada durante o outono chuvoso de 1917, moveu a linha por apenas oito quilômetros. O museu dentro do Cloth Hall, In Flanders Fields, leva o nome do rondeau escrito pelo oficial médico canadense John McCrae em maio de 1915, após enterrar um amigo perto de Essex Farm. Seu endereço é Grote Markt 34, 8900 Ieper, Bélgica, e a entrada padrão para adultos custa 10 EUR. O acesso envolve 231 degraus, a maioria na subida do campanário até o nível de observação, de onde os telhados reconstruídos e as terras agrícolas planas se estendem como uma planície contínua. A coleção é construída em torno de testemunhos pessoais em vez de armamentos: cartas, discos de identificação, curativos de campo, as vozes gravadas de pessoas que viveram nos vilarejos. A paisagem em si permanece o documento principal. Os agricultores ainda encontram a 'colheita de ferro' a cada primavera — projéteis, estilhaços, estacas de arame farpado — empilhados nas bordas dos campos para coleta pela unidade de desativação de bombas belga. Mais de 170 cemitérios da Commonwealth ficam dentro do Salient, com Tyne Cot em Passchendaele sendo o maior cemitério da Commonwealth em qualquer lugar, com 11.961 túmulos. O memorial do Menin Gate em Ieper carrega 54.896 nomes de desaparecidos, e o 'Last Post' tem soado sob seu arco quase todas as noites desde 1928. É por isso que as excursões guiadas pelo campo de batalha do Ypres Salient importam mais do que um mapa. O solo agora é uma terra agrícola silenciosa, e as crateras, abrigos e buracos de mina parecem características comuns, a menos que alguém as nomeie. Uma excursão de memória de Flanders Fields a partir de Bruges bem planejada conecta o testemunho do museu aos campos onde tudo aconteceu, e as viagens de um dia de Flanders Fields da Primeira Guerra Mundial, saindo de Bruges ou Bruxelas, são construídas em torno dessa conexão. A memória aqui não é abstrata. É um conjunto de coordenadas, uma distância medida em metros e uma lista de nomes esculpidos em calcário.