Die Tuchhalle, die den Grote Markt in Ypern dominiert, ist nicht mittelalterlich. Sie ist eine Rekonstruktion, die zwischen 1928 und 1967 Stein für Stein neu errichtet wurde, nachdem vier Jahre Artilleriebeschuss das Original aus dem dreizehnten Jahrhundert auf einen einzigen gezackten Turmstumpf reduziert hatten. Fotos von 1919 zeigen eine Stadt der Trümmer. Winston Churchill plädierte dafür, die Ruinen als ewiges Mahnmal unberührt zu lassen. Die Menschen von Ypern kehrten jedoch zurück und bauten ihren Marktplatz exakt so wieder auf, wie er einmal war – weshalb eine Flandern-Felder-Gedenktour ab Brügge auf einem Platz beginnt, der ebenso authentisch wie völlig neu ist. Der Ypern-Bogen war eine Ausbuchtung in der alliierten Frontlinie, gehalten von Oktober 1914 bis zum Herbst 1918. Seine Form war sein Verhängnis: Deutsche Stellungen auf den niedrigen Höhenzügen bei Passchendaele, Messines und Zonnebeke blickten von drei Seiten in das Becken hinab. Fünf große Schlachten wurden auf etwa fünfundzwanzig Quadratkilometern ausgetragen. Der erste Masseneinsatz von Chlorgas in der Geschichte der Kriegsführung fand hier am 22. April 1915 bei Langemark statt. Die Dritte Flandernschlacht, die während des regenüberfluteten Herbstes 1917 geführt wurde, verschob die Linie um kaum acht Kilometer. Das Museum in der Tuchhalle, „In Flanders Fields“, verdankt seinen Namen dem Rondeau, das der kanadische Sanitätsoffizier John McCrae im Mai 1915 nach der Beisetzung eines Freundes nahe Essex Farm schrieb. Die Adresse lautet Grote Markt 34, 8900 Ypern, Belgien, und der reguläre Eintritt für Erwachsene beträgt 10 EUR. Der Zugang umfasst 231 Stufen, die meisten davon beim Aufstieg zum Belfried zur Aussichtsebene, von der aus die rekonstruierten Dächer und das flache Ackerland dahinter als eine einzige, durchgehende Ebene erscheinen. Die Sammlung basiert eher auf persönlichen Zeugnissen als auf Waffen: Briefe, Erkennungsmarken, Feldverbände, die aufgezeichneten Stimmen von Menschen, die in den Dörfern lebten. Die Landschaft selbst bleibt das wichtigste Dokument. Bauern pflügen jeden Frühling noch immer die „eiserne Ernte“ an die Oberfläche — Granaten, Schrapnellkugeln, Stacheldrahtpfosten —, die am Feldrand für die Abholung durch den belgischen Bombenräumdienst aufgestapelt werden. Mehr als 170 Commonwealth-Friedhöfe liegen innerhalb des Bogens, wobei Tyne Cot in Passchendaele mit 11.961 Gräbern die größte Commonwealth-Kriegsgräberstätte weltweit ist. Das Menentor-Denkmal in Ypern trägt die 54.896 Namen der Vermissten, und der „Last Post“ ertönt seit 1928 fast jeden Abend unter seinem Bogen. Deshalb sind geführte Touren zu den Schlachtfeldern des Ypern-Bogens wichtiger als eine Karte. Das Gelände ist heute ruhiges Ackerland, und Krater, Bunker und Minenlöcher wirken wie gewöhnliche Landschaftsmerkmale, sofern sie nicht jemand benennt. Eine gut organisierte Flandern-Felder-Gedenktour ab Brügge verbindet die Zeugnisse des Museums mit den Feldern, auf denen es geschah, und Tagesausflüge zu den Flandern-Feldern aus Brügge und Brüssel basieren alle auf dieser Verbindung. Gedenken ist hier nicht abstrakt. Es ist eine Reihe von Koordinaten, eine in Metern gemessene Distanz und eine Liste von Namen, die in Kalkstein gemeißelt sind.